故事背景设定在20世纪60年代，马萨诸塞州的荆棘崖疯人院。基特·沃克（伊万·彼得斯饰）因被指控为变态杀人犯“血脸杀手”，而被关押进了疯人院。这一消息极大的引起了新闻记者拉娜·温特斯（莎拉·保罗森饰）的兴趣。野心勃勃的她梦想着出版“血脸杀手”的故事并成名，于是便无视裘德修女（杰西卡·兰格饰）的警告，潜入了疯人院，但被心狠手辣的裘德修女以同性恋身份的理由关押进了疯人院。

手段极端的裘德修女，用藤鞭惩罚犯错的修女，对病人进行非人的“电击疗法”；纯洁的玛丽修女（莉莉·拉贝饰）尽忠尽责，却被魔鬼附身，性情大变；疯人院医生亚瑟·阿尔顿（詹姆斯·克伦威尔饰），秘密地在实验室里进行着变态的人体实验；精神鉴定医师奥利弗·史莱森（扎克瑞·昆图饰），表面斯文正经，却心怀鬼胎；这群人都不像表面看起来那般，圣母像庇护下的疯人院却充满着邪恶的气息……